El Virus del Papiloma Humano (HPV)

Los virus del papiloma humano (HPV), o papilomavirus, son un grupo de más de 100 tipos de virus.

Se trata de un virus sin envoltura constituido por una doble cadena de ADN que infecta preferentemente a las células epiteliales (piel y mucosas).

Se les llama papilomavirus porque algunos tipos pueden causar verrugas o papilomas, los cuales son tumores benignos (no cancerosos). Los papilomavirus que causan las verrugas comunes que crecen en las manos y en los pies son diferentes de los que causan formaciones en la garganta o en el área genital. Algunos tipos de los virus del papiloma humano están relacionados con ciertos tipos de cáncer.

La mayoría de las infecciones por HPV son asintomáticas y transitorias. Sin embargo se cree que algunas infecciones persisten y puede conducir a lesiones precancerosas, y finalmente, al cáncer de cuello de útero.

Más de 80 tipos diferentes de HPV han sido secuenciados y oficialmente clasificados; alrededor de 30 infectan el tracto genital.

El HPV genital es una infección muy común, que se transmite principalmente por contacto sexual.

Las infecciones por HPV genital varían enormemente en apariencia y por su potencial patogénico; van de visibles verrugas a neoplasias intraepiteliales (lesiones precancerosas) subclínicas en el epitelio del cuello uterino que pueden derivar en cáncer

Algunos tipos de virus del papiloma humano se conocen como virus de “bajo riesgo” porque rara vez se convierten en cáncer. Los HPV que tienen más probabilidades de provocar cáncer se conocen como virus de “alto riesgo”.

Los HPV de alto riesgo son los tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69. Éstos causan formaciones que son generalmente pl ana s y casi invisibles, comparadas con las verrugas causadas por los HPV 6 y 11.

Fuente: The Clinical Significance of HPV; Al ana Heise, RN, BN;
The Nurse Practitioner • Vol. 28, No. 10

La clasificación en tipo de bajo y alto riesgo sigue el criterio de prevalencia en lesiones de alto y bajo grado, respectivamente.

El grado de las lesiones del epitelio cervical que ocasiona el HPV genital actualmente es clasificado de acuerdo al Sistema Bethesda 2001.

Las lesiones de bajo grado con frecuencia no progresan y pueden incluso desaparecer espontáneamente en mujeres jóvenes.

Cuando una mujer es infectada con tipos de HPV de alto riesgo, pueden desarrollar neoplasia intraepitelial; e incluso cáncer de cuello de útero.

La evidencia indica que ciertos tipos del Virus del Papiloma Humano son la principal causa de neoplasia intraepitelial cervical (así se denomina a las lesiones precancerosas ubicadas en las células del cuello del útero) . y cáncer de cuello de útero invasivo.

La relación entre la infección por HPV y cáncer de cuello de útero ha sido estudiad o a extensamente ya que este tipo de cáncer representa un problema sanitario a nivel mundial. De acuerdo a registros de la Organización Mundial de la Salud al menos el 99 % de los cánceres de cuello de úteros contienen el ADN del Virus del Papiloma Humano (HPV).

Por otro lado, estudios conducidos en más de 22 países, coordinados por la Agencia Internacional de Investigación en Cáncer identificaron el ADN del HPV en el 99,7% de los 1000 casos de cáncer de cuello de útero analizados.

Otra investigación publicada en The New England Journal of Medicine, titulado: “ Clasificación epidemiológica de los tipos de HPV asociados con cáncer de cuello de útero ”, reveló que el ADN de HPV fue detectado en 1.739 de 1.918 pacientes con cáncer de cuello de útero.

El análisis reunió información de 11 estudios realizados en 9 países, entre los cuales se encuentran algunos de América Latina.

Los individuos estudiados provenían de poblaciones de alto riesgo de África (Morocco y Malí) y América del Sur (Colombia, Brasil, Paraguay y Perú); de población de riesgo intermedio de Asia (Tailandia y Filipinas) y grupos de bajo riesgo de España.

Las infecciones por HPV genital son trasmitidas por contacto sexual directo, genital – genital, manual – genital y oral–genital (2–4), también existe teóricamente un riesgo de transmisión indirecta a través de ciertos objetos.

El riesgo potencial de infección por contacto sexual sin penetración es aún indeterminado, pero cabe la posibilidad de asociación entre sexo oral y HPV oral (asociado con cáncer de boca).

Un estudio publicado en la revista American Journal of Epidemiology evaluó la incidencia y los factores de riesgo de infección por HPV entre mujeres estudiantes universitarias. Los resultados publicados durante 2003, bajo el título: “Infección por papilomavirus genital humano: Incidencia de riesgo en un grupo de estudiantes universitarias”, concluyeron que el contacto sexual sin penetración es una vía posible de contagio entre las mujeres que aún no han tendido relaciones sexuales.

Las infecciones por HPV son altamente prevalentes y las actuales evidencias sugieren que al menos el 50 por ciento de las mujeres activas sexualmente han estado infectadas con uno o más tipos.

Cabe destacar que la mayor incidencia de infección por HPV ocurre en adolescentes y mujeres jóvenes.

En los países donde se realizan menos pruebas de detección para cáncer de cuello de útero el pico de incidencia de las lesiones precancerosas podría ser detectado en edades más tardías.

En general los grupos de edad más afectados son mujeres entre 20 y 30 años con lesiones leves, entre 30 y 40 años por neoplasia intraepitelial severa o carcinoma in situ, y entre 40 y 60 años por cáncer invasivo.

Para el año 2003, se estimó que en Estados Unidos 5.5 millones de personas estarían infectadas anualmente por el HPV.

Ciertos factores de riesgo están relacionados a la infección por HPV: bajo nivel socioeconómico y educacional, así como fumar han sido asociados con una mayor incidencia de infección por HPV.

Otros factores relacionados con el comportamiento sexual impactan en la incidencia: tempr ana iniciación sexual, múltiples parejas y ciertos métodos anticonceptivos como las píldoras orales. No se sabe aún con exactitud si es la anticoncepción hormonal o la ausencia de un método barrera (profiláctico/condón) lo que estaría más fuertemente relacionado.

La mayoría de varones y mujeres no son concientes de que tienen el virus. El condón no ofrece una protección completa para esta enfermedad. El riesgo de contraer el virus aumenta con la cantidad de parejas sexuales, pero como el virus es tan frecuente, tener una sola pareja tampoco asegura la protección total. Es prácticamente imposible determinar dónde o desde cuándo se contrajo el HPV.

Está bien corroborado que las secuelas de infección por HPV pueden llevar años o décadas en desarrollarse, mientras que el período de incubación lleva entre 1 y 20 meses.

Estudios epidemiológicos en los Estados Unidos han reportado que el 75 % de la población de entre 15 y 50 años estarán infectadas por el Virus del Papiloma Humano (HPV) durante su vida. El 60 % con infecciones transitorias, el 10 % con infección persistente, el 4 % con señales citológicas leves y el 1 % con lesiones clínicas.

Se estima que cada año el HPV causa 500,000 nuevos casos de cáncer de cuello de útero. De los cuales el 80 %, ocurren en los países en desarrollo, donde los programas de detección no han sido implementados.

Las infecciones por HPV son también responsables de las verrugas genitales en 1 a 2 por ciento de los adultos jóvenes. Las verrugas genitales pueden causar disfunción sexual. La recurrencia es común y el tratamiento es doloroso y caro.

El manejo inicial e ideal de cualquier enfermedad transmisible es la prevención.

La prevención de la infección por HPV es difícil. La única forma viable de detener su extensión es a través de una vacuna.

Por más de 50 años, la prueba de detección estándar ha sido el frotis por Papanicolau convencional. Es económico, no invasivo, rápido y ha servido bien a su propósito.

Este método ha producido resultados falsos positivos y falsos negativos (para mayor información consultar el Glosario de términos).

Los estudios actuales permiten conocer cada vez más sobre la estructura del virus y su ciclo de replicación, integración y transformación. La comprensión de estos aspectos es esencial para el desarrollo de vacunas y de test de detección de HPV más precisos.

Un estudio titulado “Costos del Servicio de Salud asociados al papilomavirus humano cervical” publicado en la revista American Journal of Obstetrics and Ginecology, en el 2004, evaluó el costo por caso y el costo anual del papilomavirus humano y sus eventos relacionados para un sistema de salud de Estados Unidos, con 103,476 mujeres enroladas. La rutina de detección de cáncer de cuello de útero representó las dos terceras partes del total de los costos anuales de cuidados de salud relacionados con la infección por HPV. El 10% se destinó al tratamiento de cáncer invasivo, el 17 % al manejo de lesiones precancerosas y el 9% al tratamiento de resultados de Papanicolau falsos positivos.

Una investigación de la compañía farmacéutica Merck & Co. (Merck Sharp & Dohme en los países de Latinoamérica) revisó la literatura de estudios publicados entre 1990 y 2004 sobre el impacto económico de la prevención y tratamiento de los trastornos relacionados con la infección de HPV.

Se incluyeron los costos directos relacionados con servicio médico, cuidado hospitalario, cuidados a domicilio, medicamentos, otros servicios de salud y costos no médicos como traslados a clínicas; y costos indirectos como pérdida de la productividad por morbilidad y por mortalidad.

Algunos resultados mencionados son: u$s 1,100 dólares americanos por cada seguimiento de lesiones precancerosas identificadas por Papanicolau; u$s 55,000 dólares tratamientos para carcinoma in situ, cada uno con un costo de u$s 4,360 dólares; u$s 15,800 dólares tratamientos de cáncer de cuello de útero a u$s 11,300 dólares cada uno.

En Estados Unidos, se calcula que cada caso de verrugas genitales ocasiona 3.1 visitas al médico insumiendo un costo promedio de u$s 436.

Algunos virus del papiloma humano pueden causar la aparición de verrugas en los genitales, en el ano o en la zona circundante. Las verrugas genitales (técnicamente conocidas como condilomas acuminados) están relacionadas generalmente con dos tipos de virus del papiloma humano, el número 6 y el número 11.

Las verrugas pueden aparecer varias sem ana s después del contacto sexual con una persona que tenga la infección del virus del papiloma humano o es posible que se lleven meses o años en aparecer; o incluso, es posible que nunca aparezcan.

Las verrugas son protuberancias blandas y carnosas que varían en su forma y tamaño. Pueden aparecer en o alrededor del pene o el escroto – la bolsa de piel que contiene los testículos. También pueden aparecer en o alrededor de la vagina, el ano, la boca o dentro del cuerpo donde no pueden observarse con facilidad. Las verrugas tienen el color de la piel y forma de coliflor.

Sólo el 5% de las personas afectadas tienen verrugas que pueden notarse a simple vista.

Generalmente son indoloras, pero si la verruga se lastima puede haber dolor o sensibilidad al tacto .

Una persona que tiene estas verrugas en la boca, piel o genitales puede contagiar el HPV.

Cuando hay síntomas clínicos, estos pueden incluir picazón, ardor y blandura en la zona de la verruga, y sangrado o pus ana l, uretral o vaginal.

Una de cada tres personas con verrugas genitales descubre que desaparecen solas, generalmente dentro de los dos años. Existen distintos métodos para eliminar las verrugas. Cuando se quieren eliminar las verrugas, no debe hacerlo la persona infectada, hay que recurrir al profesional de salud.

El profesional puede:

• Congelarlas con nitrógeno líquido.
• Usar cirugía láser.
• Destruirlas con un producto químico o medicamento ácido.

El profesional también puede recetar un medicamento para que la persona infectada se lo aplique.

Ninguno de estos tratamientos cura el virus. Incluso cuando las verrugas desaparecen, pueden regresar porque el virus puede estar escondido en la piel cerc ana con apariencia normal .