Conceptos básicos

El rotavirus es la principal causa de diarrea severa y de deshidratación en niños, tanto en países en vías de desarrollo como en países desarrollados, con variaciones estacionales según la latitud y el clima. Específicamente, el rotavirus es responsable de casi la mitad de los casos de diarrea grave que requieren hospitalización.

El rotavirus es infeccioso y altamente contagioso. Afecta a los niños de todo el mundo más allá de su origen étnico, cultura, clase social o nivel socioeconómico.

La mayoría contrae gastroenteritis por rotavirus entre los 4 y los 36 meses de vida, conformando esta franja etaria el grupo de riesgo más expuesto y vulnerable a la enfermedad.

Se estima que anualmente cerca de 440.000 niños menores de 5 años de edad mueren por gastroenteritis causada por rotavi rus en todo el mundo. La mayor parte de estas muertes suceden en países en vías de desarrollo.

El rotavirus es el patógeno más identificado en niños hospitalizados con diarrea, lo que puede provocar un impacto económico considerable en el sistema de salud y en la sociedad.

95% de los niños en todo el mundo se infecta varias veces antes de cumplir los 5 años de vida.

Se estima que, en todo el mundo, casi todos los niños tendrán un episodio de gastroenteritis por rotavirus, 1 de cada 5 consultará al médico, 1 de cada 65 será hospitalizado y 1 de cada 293 morirá.

Lamentablemente, la gastroenteritis por rotavirus es imposible de predecir. No hay manera de saber el curso que tomará, cuán grave será ni cuánto tiempo durará.

Si se manifiesta en su presentación aguda, aparece repentinamente y los síntomas duran entre 3 y 8 días.

Existen diferentes tipos de rotavirus (denominados serotipos) y un mismo niño puede contagiarse de varios de ellos en diferentes momentos. De hecho, la mayoría de los niños son infectados con diversos tipos de rotavirus varias veces antes de los 5 años de edad.

Las reinfecciones suelen ser frecuentes, aunque los casos sucesivos son más leves.

El rotavirus está presente en las heces de los pacientes con diarrea. De allí pueden aislarse muestras del virus, que puede, en los niños, persistir en las heces hasta 2 a 3 días después de que cesan los síntomas.

El período de incubación de la enfermedad es de 1 a 3 días. La enfermedad está caracterizada por vómitos y diarrea acuosa que puede tener una duración de entre 3 a 7 días; con frecuencia se acompañan de fiebre y dolor abdominal.

La clasificación de las cepas del rotavirus es compleja y consiste en serogrupos, subgrupos, serotipos y genotipos . Los serotipos son grupos de microorganismos íntimamente relacionados que se caracterizan por tener un conjunto común de antígenos.

Cuatro serotipos principales del rotavirus (G1, G2, G3, G4) fueron, entre 1973 y 2003, los responsables del 90% de las infecciones en Norteamérica, Europa y Australia, y del 68% de las infecciones en Sudamérica y Asia.

Hay varios serotipos diferentes de rotavirus y la prevalencia de los mismos varía por región geográfica y de estación en estación. La inmunidad después de la infección es incompleta, pero infecciones posteriores tienden a ser menos severas que la infección original.

El rotavirus pertenece a la familia Reoviridae. La denominación procede de su característica apariencia de “rueda” (“rota” en latín), en las imágenes de microscopía electrónica.

Habitualmente, la gastroenteritis produce vómitos y diarrea. Para determinar la causa, el médico averigua si el niño ha estado expuesto a una fuente de infección (alimentos, bebidas o animales), la duración y el tipo de síntomas, la frecuencia del vómito o de la diarrea, y la edad del niño.

Los signos y síntomas de la infección por rotavirus pueden incluir:

· Fiebre, Dolor abdominal, Vómitos, Diarrea acuosa

La diarrea puede variar de leve, moderada a grave y puede durar hasta nueve días. La diarrea severa puede causar deshidratación.

Al perder agua y sales (electrólitos), los bebés menores de 6 meses de edad pueden deshidratarse sólo 24 horas después de la manifestación de la gastroenteritis. Sin embargo, cualquier niño puede deshidratarse en 24 horas si el vómito y la diarrea son graves y/o si la reposición de líquidos es inadecuada.

Un bebé deshidratado puede tener poco apetito, la boca seca, fiebre y orinar poco, además de estar sediento y perder peso. Si la deshidratación es más importante, los ojos pueden parecer hundidos y secos y la zona blanda entre los huesos de la parte superior de la cabeza (fontanela) puede parecer hundida. La somnolencia también puede ser una manifestación. En los bebés de mayor edad y los niños pequeños con sobrepeso, los síntomas pueden aparecer sólo cuando la deshidratación ha alcanzado un nivel muy importante. Estos niños pueden estar muy débiles y tener la piel caliente y seca y los ojos hundidos y secos.

Es importante reconocer los signos y síntomas del rotavirus para prevenir rápidamente la deshidratación y/u otras complicaciones.

La forma primaria de transmisión es fecal-oral. Dado que el virus es estable en el medio ambiente, la transmisión puede ocurrir a través de la ingestión de agua o comida contaminada, y mediante contacto con superficies contaminadas.

El rotavirus se transmite, como todas las enfermedades infecciosas, de persona a persona (de sujetos infectados a sanos) o por el consumo de agua o alimentos contaminados o por el simple contacto con superficies en las que perdura el virus (como un pañal, un juguete o una almohada).

Desafortunadamente, a veces lavarse correctamente las manos no es suficiente para prevenir la transmisión del virus, ya que es resistente a la mayoría de los jabones y medidas higiénicas.

La infección puede ocurrir aún en lugares donde se cuenta con niveles adecuados de higiene, lo cual sugiere que las diferencias en el entorno (agua, higiene y saneamiento) no afectan la incidencia.

Casi todos los niños se infectan de gastroenteritis por rotavirus en los primeros años de vida, una etapa en la que son especialmente vulnerables a la enfermedad.

El rotavirus:

• Infecta al 95% de todos los niños menores de 5 años de edad.
• Afecta principalmente a niños de entre 4 y 36 meses de vida, el grupo de riesgo más expuesto y vulnerable con mayor riesgo de contraer enfermedad severa que requiere hospitalización.
• Afecta a los niños de cualquier origen étnico, cultura y nivel socioeconómico.
• Causa la muerte de aproximadamente 440.000 niños menores de 5 años por año en todo el mundo.

Por ser tan contagioso y difícil de controlar, más del 95% de los niños en todo el mundo se infectarán entre los 3 y 5 años de edad. Los índices más altos de infección ocurren en niños de entre 4 y 36 meses de vida quienes también tienen el mayor riesgo de sufrir enfermedad severa que requiera hospitalización.

Durante los primeros años de vida, un niño puede sufrir varios episodios de infección por rotavirus . Las infecciones posteriores tienden a ser menos severas que la infección original.

El rotavirus puede derivar rápidamente en complicaciones severas, ya que las infecciones por dicho virus pueden provocar una pérdida importante de fluidos corporales. Si la enfermedad por rotavirus no es manejada inmediata y apropiadamente, puede provocar consecuencias muy serias, como deshidratación, que puede provocar hipovolemia ( disminución de la cantidad normal de sangre) , colapso circulatorio, e incluso la muerte. El riesgo de complicaciones graves y muerte por la infección por rotavirus es más alto en niños que en los adultos.

Cuando se combina con vómito frecuente, la persistencia de diarrea puede causar deshidratación severa, convirtiéndose en un gran peligro. Un niño que no recibe a tiempo una terapia de rehidratación oral o, en los casos más graves, intravenosa, así como atención hospitalaria, puede perder la vida.

Cada año el rotavirus causa aproximadamente 440.000 muertes de niños de todo el mundo. La mayor parte de estas muertes suceden en países en vías de desarrollo, mientras que la mortalidad por una infección de rotavirus es poco frecuente en países desarrollados. El rotavirus es el principal responsable de las diarreas que requieren hospitalización y se estima que el rotavirus produce un tercio del total de las diarreas en niños.

En América Latina, se estima que la diarrea por rotavirus es responsable de más de 15.000 muertes y 75.000 hospitalizaciones al año.